1963年，90歲的沈鈞儒在北京逝世。時(shí)任共和國(guó)副主席的董必武代表黨中央致悼詞時(shí)曾這樣評(píng)價(jià):“沈鈞儒先生所走過的道路，是知識(shí)分子的光明道路。沈鈞儒先生是一切愛國(guó)知識(shí)分子的光榮榜樣?！弊鳛榻袊?guó)著名法學(xué)家和政治活動(dòng)家，沈鈞儒歷經(jīng)晚清、中華民國(guó)和新中國(guó)三個(gè)不同的歷史時(shí)期，不管風(fēng)云如何變化，政局如何動(dòng)蕩，他始終站在時(shí)代的前列，接受新事物、新觀念，甚至新考驗(yàn)，不斷更新知識(shí)結(jié)構(gòu)。他從清末進(jìn)士到共和國(guó)最高人民法院第一任院長(zhǎng)，如同中國(guó)知識(shí)分子中的常青藤，創(chuàng)民國(guó)法律人之最，也創(chuàng)民國(guó)知識(shí)分子之最。

其實(shí)，沈鈞儒與法學(xué)結(jié)緣，多少有些偶然。

1904年春，北京故宮保和殿，29歲的沈鈞儒通過會(huì)試后，在這里參加由最高統(tǒng)治者親自組織的殿試，名列二甲第75名，賜進(jìn)士出身。一年以后，慈禧太后和光緒皇帝批準(zhǔn)張之洞、袁世凱等人呈遞的《請(qǐng)廢科舉折》，廢除在中國(guó)延續(xù)了一千多年的封建科舉制度，沈鈞儒也就成為有清一朝、乃至科舉制度建立以來(lái)的最后一批進(jìn)士?！俺癁樘锷崂桑旱翘熳犹谩保@是多少代人夢(mèng)寐以求的榮耀，雖然是“末代進(jìn)士”，但至少是對(duì)他“十年寒窗”的肯定。

不過，歷史也給他開了一個(gè)小小的玩笑。清朝科舉，道德文章固然重要，但有些時(shí)候，還要取決于評(píng)卷人和主考官的感性因素，比如個(gè)人好惡。例如，乾隆五十四年(1789年)，同樣是保和殿，太陽(yáng)已經(jīng)落山，可一名叫劉鳳誥的士子還沒有答完卷，時(shí)任禮部尚書常青見其書法工整遒勁，點(diǎn)蠟燭讓其答完，后劉鳳誥高中探花。此后就有了以“楷書取士”的說法，誰(shuí)的書法工整，就有可能排名在前?？墒牵搅俗詈笠淮慰婆e，情況似乎發(fā)生了變化，沈鈞儒一手工整的小楷卻沒有落到好。沈鈞儒參加殿試的閱卷人是當(dāng)時(shí)工于書法的徐世昌，他認(rèn)為，“在這個(gè)時(shí)代，這人尚斤斤計(jì)較于楷書之工整，實(shí)在要不得”。于是，沈鈞儒被安排在刑部(1906年更名為法部)貴州司任主事，而與末代翰林無(wú)緣。當(dāng)然，正是這一陰差陽(yáng)錯(cuò)，成就了一代法學(xué)大家。

如果說科舉制的成功是沈鈞儒人生的起點(diǎn)，那么次年赴日本留學(xué)，學(xué)習(xí)并接受西方近現(xiàn)代法治思想，就成為沈鈞儒人生的第一次轉(zhuǎn)折。在東京日本私立法政大學(xué)速成科期間，沈鈞儒系統(tǒng)研習(xí)西方近代法律知識(shí)，初步完成了傳統(tǒng)科舉教育與近代西方分科教育的結(jié)合，為日后從事立法、司法工作打下堅(jiān)實(shí)基礎(chǔ)。他以此為起點(diǎn)，積極參與清末立憲運(yùn)動(dòng)，起草《民選議院請(qǐng)?jiān)笗罚粲踅⒚裰髡?，倡?dǎo)人民應(yīng)該享有參政的權(quán)利。正如其在《我的生平》一書中所言，“民國(guó)以前的憲政運(yùn)動(dòng)，可以說是由我開頭的”。民國(guó)以后，步入盛年的沈鈞儒，法治思想更加成熟和務(wù)實(shí)，參與“天壇憲草”的起草，盡管該憲法草案遭到袁世凱的干涉而流產(chǎn)，但其立憲思想與《臨時(shí)約法》仍一脈相承。

擔(dān)任南京國(guó)民政府國(guó)民參政會(huì)參政員期間，他先后提出切實(shí)保障人民權(quán)利案、請(qǐng)政府重申前令切實(shí)保障人民權(quán)利案，并參與提出請(qǐng)政府明令定期召集國(guó)民大會(huì)制定憲法實(shí)施憲政案，主張實(shí)行民主政治，特別是主張法治，反對(duì)人治。他引用韓非子“國(guó)無(wú)常強(qiáng)，無(wú)常弱，奉法者強(qiáng)，則國(guó)強(qiáng);奉法者弱，則國(guó)弱”，來(lái)論述實(shí)行法治對(duì)國(guó)家強(qiáng)盛的重要作用。

或許正是這些成就以及不斷求索的精神，沈鈞儒被毛澤東視為黨外摯友。于是，在1949年開國(guó)大典天安門城樓上，銀髯飄逸、精神抖擻的沈鈞儒站在毛澤東的身后，共同見證了一個(gè)偉大的時(shí)刻。他也確實(shí)不負(fù)眾望，新中國(guó)成立伊始，即擔(dān)任最高人民法院第一任院長(zhǎng)，為新中國(guó)法治建設(shè)，特別是審判實(shí)踐殫精竭慮。1954年，80高齡的沈鈞儒出席第一屆全國(guó)人民代表大會(huì)，被推舉為憲法起草委員會(huì)委員，參與制定共和國(guó)第一部憲法。此時(shí)，距離他出任晚清刑部主事，整整過去了50年。

在法律實(shí)施層面，沈鈞儒曾經(jīng)作為一名執(zhí)業(yè)律師，為維護(hù)人民自由權(quán)利積極奔走。1931年2月，為鎮(zhèn)壓當(dāng)時(shí)國(guó)內(nèi)星火燎原般的“赤色分子”和愛國(guó)主義者，南京國(guó)民政府頒布《危害民國(guó)緊急治罪法》，并以危害民國(guó)罪為名大肆搜捕、監(jiān)禁、殺戮革命者和愛國(guó)者。沈鈞儒因敢于為當(dāng)時(shí)所謂的政治犯辯護(hù)，被譽(yù)為上海灘剛正不阿的“政治律師”。也正因?yàn)榇耍?936年11月23日，其與章乃器、鄒韜奮、李公樸、王造時(shí)、史良、沙千里七人，被上海當(dāng)局以“托名救國(guó)，肆意造謠，削弱人民對(duì)政府之信仰”為由逮捕，這就是轟動(dòng)一時(shí)的“七君子事件”。

在民國(guó)知識(shí)界，沈鈞儒一生以愛石藏石品石聞名，其奇石藏品之豐富，品鑒之獨(dú)到，足以令他人欽佩。他將自己書齋取名“與石居”，并以“吾生尤好石，謂是取其堅(jiān)”終身自勉。